A transição para uma economia de baixo carbono tem acelerado o uso de tecnologias consideradas essenciais para combater as mudanças climáticas. Carros elétricos, painéis solares, celulares, notebooks e sistemas de armazenamento de energia já fazem parte do cotidiano de bilhões de pessoas. Entretanto, um novo desafio ambiental começa a preocupar cientistas, governos e especialistas: o destino de bilhões de baterias que chegarão ao fim de sua vida útil nas próximas décadas.

Se hoje essas tecnologias representam uma redução importante na emissão de gases do efeito estufa, especialistas alertam que, sem políticas eficientes de reciclagem e economia circular, o planeta poderá enfrentar uma nova crise ambiental, desta vez provocada pelo descarte inadequado de baterias contendo metais pesados e minerais críticos.

Um volume sem precedentes de resíduos

Segundo estimativas do World Resources Institute, citadas pelo Fórum Econômico Mundial, somente as baterias de veículos elétricos aposentadas poderão alcançar cerca de 20,5 milhões de toneladas até 2040. Esse número cresce rapidamente à medida que aumenta a venda de automóveis elétricos em todo o mundo.

Ao mesmo tempo, a Agência Internacional de Energia estima uma expansão histórica da demanda por lítio, níquel, cobalto e manganês , minerais fundamentais para fabricar baterias modernas.

O problema é que a mineração desses materiais já provoca impactos ambientais importantes, como consumo elevado de água, degradação de ecossistemas e emissão de carbono durante a extração. A reciclagem poderá reduzir parte dessa pressão, mas a infraestrutura mundial ainda está longe de acompanhar esse crescimento.

Celulares: pequenos aparelhos, grande impacto

Anualmente, bilhões de celulares são substituídos em todo o mundo.

Embora cada aparelho contenha poucos gramas de metais, o volume acumulado torna-se gigantesco. As baterias de íons de lítio possuem componentes como lítio, cobalto, níquel, cobre e grafite. Quando descartadas incorretamente, podem contaminar o solo e os lençóis freáticos, além de oferecer risco de incêndios em aterros sanitários.

Grande parte desse material ainda acaba misturada ao lixo eletrônico, cuja taxa global de reciclagem permanece baixa em diversos países.

Painéis solares também terão um fim

Os painéis fotovoltaicos possuem vida útil estimada entre 25 e 30 anos.

Isso significa que a enorme expansão ocorrida na última década começará a gerar um crescimento igualmente acelerado do volume de equipamentos descartados.

Embora boa parte do vidro, alumínio e silício possa ser reciclada, muitos países ainda não possuem estrutura suficiente para realizar esse processo em larga escala.

Estimativas internacionais apontam que o volume anual de resíduos de painéis solares poderá ultrapassar 10 milhões de toneladas até 2050, caso não sejam ampliadas as políticas de reaproveitamento.

Carros elétricos: solução climática que exige planejamento

Os veículos elétricos reduzem significativamente as emissões diretas de gases de efeito estufa durante seu uso, principalmente quando abastecidos por energia renovável.

Entretanto, suas baterias possuem vida útil média entre 10 e 20 anos.

Antes mesmo da reciclagem, muitas delas poderão ganhar uma "segunda vida", sendo utilizadas como sistemas estacionários para armazenamento de energia em residências, empresas ou usinas solares, prolongando seu aproveitamento por vários anos.

Mesmo assim, ao final desse ciclo, será indispensável reciclar seus componentes de forma segura.

O risco da contaminação

O descarte inadequado pode liberar metais pesados, eletrólitos e compostos químicos capazes de contaminar o meio ambiente.

Além disso, alguns estudos recentes também investigam substâncias químicas persistentes utilizadas em determinados processos industriais de fabricação de baterias, que podem representar riscos ambientais caso não sejam corretamente controladas.

Em países onde a reciclagem ocorre de forma informal, já foram registrados casos de contaminação por chumbo, principalmente envolvendo baterias automotivas tradicionais.

Na África, por exemplo, especialistas alertam para o aumento dos riscos associados à reciclagem inadequada de baterias utilizadas em sistemas solares domésticos, especialmente as de chumbo-ácido.

A corrida pela reciclagem

A boa notícia é que diversos países e empresas já investem em tecnologias capazes de recuperar mais de 90% dos metais presentes nas baterias.

Na Europa, novas regulamentações exigem maior conteúdo reciclado na fabricação de baterias e incentivam a criação de uma economia circular.

Startups e centros de pesquisa também desenvolvem métodos capazes de recuperar lítio, níquel, cobalto e manganês com menor consumo de energia e menor impacto ambiental.

Mesmo assim, especialistas afirmam que o maior desafio não é tecnológico, mas logístico: criar sistemas eficientes para coleta, transporte, rastreamento e reciclagem de bilhões de baterias distribuídas pelo planeta.

O que pode acontecer a longo prazo?

Se governos e empresas ampliarem rapidamente os programas de reciclagem, reutilização e economia circular, boa parte desses materiais poderá retornar à cadeia produtiva, reduzindo a necessidade de novas minas e diminuindo impactos ambientais.

Por outro lado, se o descarte continuar ocorrendo de forma inadequada, o mundo poderá enfrentar:

• crescimento expressivo do lixo eletrônico;
• aumento da contaminação de solos e recursos hídricos;
• maior demanda por mineração de minerais críticos;
• desperdício de matérias-primas valiosas;
• riscos ambientais e à saúde pública em regiões com reciclagem informal.

Especialistas ressaltam que a transição energética continuará sendo fundamental para combater as mudanças climáticas. Contudo, seu sucesso dependerá não apenas da produção de tecnologias limpas, mas também da capacidade de administrar todo o ciclo de vida desses equipamentos, desde sua fabricação até o descarte responsável.

por Beto Guimarães Takeshi